Dimenticate la propaganda barbarica. Ciò che conta davvero, storicamente, è che le antiche Vie della Seta e lo Xinjiang potrebbero essere il crocevia definitivo delle civiltà. Lungo l’Asia centrale, sono il cuore pulsante del Heartland
SULLA VIA DELLA SETA MERIDIONALE – La seta è materia di leggenda. Letteralmente. Inizialmente prodotta solo in Cina, la seta era storicamente non solo un prodotto di lusso, ma anche un’unità monetaria: un elemento chiave del commercio e delle entrate da esportazione.
Nel 105 a.C., una prima missione diplomatica cinese approdò in Persia, allora dominata dai Parti, che occupavano anche la Battriana, l’Assiria, Babilonia e parti dell’India. Sotto la dinastia degli Arsacidi, durata quattro secoli e contemporanea alla dinastia Han in Cina, i Parti erano all’epoca gli intermediari essenziali del commercio transcontinentale. Cinesi e Parti si sedettero a discutere, ovviamente, di affari.
L’Impero Romano affrontò gravi problemi con i Parti, tra la massiccia sconfitta di Crasso a Carre nel 53 a.C. e la vittoria di Settimio Severo nel 202. Nel frattempo, la seta conquistò Roma. In grande stile.
La prima volta che i soldati romani videro la seta fu nella battaglia di Carre. La leggenda narra che gli stendardi di seta schierati dall’esercito partico, con il loro fascino scintillante che faceva un gran rumore sotto i venti impetuosi, spaventarono la cavalleria romana: si parla del primo caso in cui la seta contribuì ad accelerare il declino dell’Impero Romano.
Ebbene, ciò che conta è che la seta ha provocato una vera e propria rivoluzione economica. La Repubblica Romana e poi l’Impero dovettero esportare oro come se non ci fosse un domani per ottenere la loro seta.
Il dominio dei Parti fu seguito dalla Persia sassanide. Regnarono fino alla metà del VII secolo, con un impero che si estendeva dall’Asia centrale alla Mesopotamia. Per un bel po’ di tempo i Sasanidi incarnarono il ruolo di grande potenza tra la Cina e l’Europa, fino alle conquiste dell’Islam.
Immaginate quindi, all’inizio dell’era cristiana, rotoli di seta che si muovevano via terra lungo tutta la Via della Seta. Ciò che è affascinante è che Roma e la Cina non entrarono mai in contatto diretto, nonostante tutti i numerosi personaggi (mercanti, avventurieri, falsi “ambasciatori”) che ci provarono.
Parallelamente, era attiva anche una Via Marittima, già in uso ai tempi di Alessandro Magno, che in seguito divenne la Via delle Spezie. Fu così che cinesi, persiani e arabi raggiunsero l’India.
A partire dalla dinastia Han, i cinesi raggiunsero non solo l’India, ma anche il Vietnam, la Malesia e Sumatra. Sumatra si sviluppò rapidamente come importante centro marittimo, con navi arabe che arrivavano senza sosta. Su una distanza maggiore, fu la scoperta delle regole dei monsoni, nel I secolo a.C., che permise ai Romani di raggiungere anche le coste occidentali dell’India.
Così la seta arrivò a Roma via terra e via mare, attraverso numerosi intermediari. Eppure Roma non seppe mai nulla dell’origine della seta, né andò oltre la conoscenza approssimativa dei Greci sulla lontana e misteriosa terra dei Seres.
Sono sceso al crocevia (del Pamir)
Dopo la metà del I secolo, l’impero Kushan, in realtà indo-scita, assume un ruolo di primo piano nell’Asia centrale meridionale, in quella che allora era conosciuta come Turkestan orientale. I Kushan, rivali dei Parti nel ruolo di messaggeri del commercio internazionale, non solo facilitarono la diffusione del buddismo, ma anche dell’arte Gandhara – greco-buddista – (alcuni originali si trovano ancora oggi, a prezzi esorbitanti, nelle gallerie d’arte di Hong Kong e Bangkok).
Eppure, più avanti, le regole del gioco non cambiarono mai in modo sostanziale: i due grandi poli della Via della Seta – la Persia sassanide e Bisanzio – erano coinvolti in una vera e propria guerra industriale senza esclusione di colpi, con la seta al centro. Il segreto della produzione della seta era già trapelato nell’Asia meridionale.
Questa guerra commerciale si complicò ulteriormente con l’invasione delle tribù turche in tutta l’Asia centrale e la nascita di un regno commerciale in Sogdiana (con Samarcanda al centro).
Verso la metà del VII secolo, la dinastia Tang riprese il controllo di alcune parti della Via della Seta governate dai regni del bacino del Tarim. Ciò era assolutamente necessario per il proseguimento degli affari, poiché le rotte carovaniere che attraversavano questi regni circondavano e aggiravano, a nord e a sud, il temibile deserto del Taklamakan, come ancora oggi.
La Cina Tang voleva il controllo assoluto almeno fino alle montagne del Pamir dove, nella leggendaria torre di pietra descritta incessantemente dagli avventurieri ma mai individuata con certezza al 100%, le carovane scite, partiche e persiane incontravano quelle cinesi per commerciare la preziosa seta e molte altre merci.
La torre di pietra citata dai migliori geografi come Tolomeo è in realtà il forte di Tashkurgan nelle montagne del Pamir: ultra strategico, a cavallo della Via della Seta, e oggi una delle principali attrazioni turistiche molto vicina all’autostrada del Karakorum.
La torre di pietra è il punto di riferimento simbolico tra il mondo cinese e il resto dell’Eurasia: a ovest si trova il mondo indo-iraniano.
Ho viaggiato lungo l’autostrada del Pamir in Tagikistan prima che il Covid interrompesse tutto. Questa volta la nostra mini-carovana ha attraversato le terre del Pamir lungo e intorno all’autostrada del Karakorum, diretta al confine tra Cina e Pakistan: quello che ora è il territorio principale del Corridoio Economico Cina-Pakistan (CPEC), un elemento chiave della BRI.
È il Pamir che nell’antica Via della Seta permetteva di raggiungere l’oasi di Kashgar. Il Pamir lega un gigantesco nodo montuoso tra i confini occidentali dell’Himalaya, l’Hindu Kush e le pendici meridionali del Tian Shan.
Questo è sempre stato il crocevia chiave tra il commercio triangolare che unisce l’India settentrionale, l’Asia centrale orientale – con la Cina nelle vicinanze – e l’Asia centrale occidentale, con le steppe non troppo lontane.
La Cina incontra l’Islam: un grande “e se?” storico.
La seta, che aveva un grande valore come unità di capitalizzazione e di scambio, aveva un ruolo molto più importante del suo utilizzo. A Bisanzio, la seta era oggetto di un monopolio imperiale. Tutto era rigorosamente regolamentato: le professioni, gli atelier statali dove lavoravano le donne e le dogane. Lo Stato proteggeva il suo monopolio attraverso una burocrazia severa.
Nel frattempo, la Via Marittima era in pieno boom.
Una potenza buddista e marittima, Srivijaya, controllava lo stretto di Malacca, sempre cruciale, al largo dell’isola di Sumatra. È in questo contesto che l’Islam entra nel quadro generale.
Così come la Storia ha stabilito che Roma e la Cina non si sarebbero mai incontrate direttamente lungo la Via della Seta, ha anche stabilito una netta separazione tra l’Islam e la Cina. Oppure provate a immaginare se la Cina, a metà dell’VIII secolo, fosse diventata una terra islamica.
La battaglia di Talas, nel 751, nell’odierno Kirghizistan, contrappose la Cina agli arabi. Il suo esito pose fine per sempre a qualsiasi ambizione cinese di conquistare l’Asia centrale. Oggi, con le Nuove Vie della Seta/BRI, la situazione è diversa: si tratta della proiezione del potere commerciale e degli investimenti cinesi in tutto il cuore dell’Asia e oltre.
All’inizio dell’VIII secolo, il protagonista era il generale Qutayba ibn Muslim della dinastia omayyade. Egli conquistò prima Bukhara e Samarcanda, attraversò la valle di Ferghana e le montagne del Tian Shan e raggiunse quasi Kashgar.
Il governatore cinese dell’epoca, intuendo che Qutayba potesse essere sul punto di conquistare le terre cinesi, gli inviò un sacco pieno di terra, alcune monete e quattro principi come ostaggi. Calcolò che in questo modo il conquistatore arabo non avrebbe perso la faccia e avrebbe lasciato in pace il Regno di Mezzo. Per quanto possa sembrare incredibile, questo accordo durò per mezzo secolo, fino alla battaglia di Talas.
Ora confrontiamola con Poitiers nel 732, un secolo dopo la morte del profeta Maometto. Possiamo certamente interpretare Talas e Poitiers, insieme, come i due punti di riferimento chiave di come l’Islam fosse sul punto di espandersi in tutta l’Eurasia (compresa la penisola europea), creando un impero politico-militare da Roma a Chang’an (l’odierna Xian).
Tuttavia, ciò non accadde. Tuttavia, questo è uno dei “se” più straordinari della storia.
L’importanza della battaglia di Talas, praticamente ignorata in Occidente, tranne che in ristretti circoli accademici, è davvero enorme.
Tra le altre cose, essa impose una nuova diffusione di tecniche. Gli arabi portarono con sé artigiani, esperti di sericoltura, ma anche fabbricanti di carta. Inizialmente gli atelier furono creati a Samarcanda. Successivamente, a Baghdad e in tutto il califfato.
Così, accanto alla Via della Seta, assistemmo alla nascita di una Via della Carta molto trafficata.
Deserti, montagne, oasi – e nessun “lavoro schiavistico”.
Percorrere le autostrade dello Xinjiang girando un documentario dopo aver ripercorso l’antica Via della Seta da Xian al corridoio del Gansu è un viaggio nel tempo storico senza pari, poiché possiamo ripercorrere in dettaglio secoli di tumulti in Asia centrale fino al declino di alcune culture locali preislamiche nel IX secolo. È emozionante ritrovare i protagonisti: uiguri, cinesi han, sogdiani, indiani, nomadi, arabi, tibetani, tagiki, kirghisi e mongoli.
I gruppi nomadi che si proclamavano eredi dei feroci Xiongnu provenivano dal nord-ovest della Mongolia e dai monti Altai. Nel IV secolo incorporarono diversi antichi popoli nomadi dell’Asia centrale occidentale, rimodellando profondamente il panorama politico ed etnico.
Gli Xiongnu saccheggiarono a più riprese parti della Cina settentrionale e occasionalmente furono indotti a intraprendere commerci importanti, ricevettero tributi o furono semplicemente corrotti per allontanarsi.
In realtà gli Xiongnu avevano un ramo stabilito in Cina e separato da almeno due secoli dai precedenti: finirono per conquistare Samarcanda nell’anno 350. Più tardi, furono i turchi a provenire ancora una volta dalla Mongolia (non dirlo a Erdogan, non lo saprebbe), unificando la steppa nel VI secolo, molto prima dell’arrivo dell’Islam.
Probabilmente l’imperativo fondamentale della Via della Seta è il contrasto/dicotomia tra deserto e oasi.
Deserti come il Taklamakan e il Gobi, e molti altri, così come le steppe aride e le montagne, sono tra i più inospitali del pianeta: queste sono le caratteristiche essenziali di ciò che ammonta a circa 6 milioni di km2.
Ciò che è molto raro in Asia centrale sono i terreni coltivati (anche se si può vedere una successione di campi di cotone) o i pascoli fertili (si possono vedere nel corridoio del Gansu e persino nelle terre del Pamir vicino al possente Muztagh Ata). Tuttavia, i deserti e le montagne sono al centro di tutto.
Alcune oasi sono ovviamente più importanti di altre. Khotan è l’oasi più importante della Via della Seta meridionale, non lontana dall’immenso e deserto altopiano tibetano. È un luogo ideale per l’agricoltura, ma soprattutto, grazie a un cono alluvionale, per le pietre preziose, in particolare la giada, fornita per oltre 2000 anni a tutte le dinastie cinesi. Khotan parlava una lingua iraniana, simile a quelle degli antichi nomadi Saka e Sciti, padroni delle steppe.
Il regno di Khotan era un feroce rivale delle oasi più a ovest, Yarkand e Kashgar. Fu solo sporadicamente sotto il controllo cinese e potrebbe essere stato conquistato dai Kushan nel II secolo. L’influenza indiana è onnipresente, come si può ancora vedere nei modelli di abbigliamento e nel cibo del mercato notturno. Nel III secolo il buddismo era già una grande influenza, con le testimonianze più antiche nel bacino del Tarim.
La Via della Seta, in realtà costituita da diverse strade, è naturalmente la Via del Buddismo. A Dunhuang, nel corridoio del Gansu, il Buddismo era popolare fin dal III secolo: un famoso monaco locale, Dharmaraksa, era allievo di un maestro indiano. La comunità buddista di Dunhuang era composta da cinesi, indiani e centroasiatici, a testimonianza ancora una volta della continua compenetrazione delle culture.
La metafora shakespeariana “tutto il mondo è un palcoscenico” si applica perfettamente alla storia della Via della Seta: tutti quegli attori provenienti da ogni angolo del Heartland hanno storicamente interpretato diversi ruoli, a volte tutti in una volta sola, un’apoteosi dei tanto apprezzati “scambi tra popoli” coniati da Xi Jinping. Questo è lo spirito delle antiche e delle nuove Vie della Seta.
Abbiamo avuto la fortuna di trovarci sulla strada proprio nel bel mezzo del 70° anniversario dell’istituzione della Regione Autonoma Uigura dello Xinjiang.
Tra i tanti risultati ottenuti dal socialismo con caratteristiche cinesi nello Xinjiang in termini di sviluppo sostenibile, la domatura del Taklamakan – o “mare della morte” – è di livello mondiale.
Abbiamo attraversato il Taklamakan dalla Via della Seta settentrionale ad Aksu a quella meridionale, vicino a Keriya, e abbiamo sperimentato di tutto, dall’autostrada impeccabile fiancheggiata dai canneti che compongono il “cubo magico cinese” – per tenere lontana la sabbia – ad alcuni dei 3.046 km di cintura verde che blocca la sabbia, caratterizzata da piante come il pioppo del deserto e il salice rosso.
Il Taklamakan è sempre stato il centro delle tempeste di sabbia, una grave minaccia per la sopravvivenza delle oasi. Il terreno che circonda le oasi è estremo: deserti, montagne brulle, lande desolate del Gobi, suolo povero, vegetazione rada, scarse precipitazioni, elevata evaporazione, aria secca.
Tuttavia, ciò che vediamo oggi è iniziato ancora prima della campagna “Go West” lanciata nel 1999: dal 1997, una serie di agenzie centrali e statali, imprese statali centrali e 14 province e municipalità cinesi hanno inviato una quantità massiccia di fondi e personale per sviluppare adeguatamente lo Xinjiang.
Ora confrontiamo tutto questo con la ricerca originale condivisa in una conferenza accademica sullo Xinjiang recentemente organizzata dall’Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong e dall’Università di Hong Kong, mie vicine quando vivevo nel Porto Profumato. La ricerca ha mostrato come, a partire dagli anni ’90, l’MI6 britannico abbia strumentalizzato una minoranza di uiguri parallelamente a una massiccia campagna di pubbliche relazioni globale con l’obiettivo esplicito di dividere la Cina in tre parti.
Ciò si è evoluto nelle accuse di “genocidio” inventate dalla CIA negli ultimi anni e, naturalmente, nelle accuse di “lavori forzati” nei campi di concentramento/rieducazione. Nei nostri lunghi viaggi, guidati dagli uiguri, eravamo determinati a trovare schiavi nei campi di cotone lungo la Via della Seta settentrionale o nel mezzo del Taklamakan. Tuttavia, non esistono.
La propaganda, tuttavia, è stata essenziale per reclutare molti uiguri nell’ISIS, compreso il loro consistente contingente in Idlibistan che ora vaga libero tra la Siria e il confine turco. Non oserebbero tornare nello Xinjiang e affrontare i servizi segreti cinesi.
Dimenticate la propaganda barbarica. Ciò che conta davvero, storicamente, è che le antiche Vie della Seta e lo Xinjiang potrebbero essere il crocevia definitivo delle civiltà. Lungo l’Asia centrale, sono il cuore pulsante del Heartland. E ora, ancora una volta, sono tornati protagonisti nel cuore della Storia.
