Cuando los trazadores rojos del minigun de un AC130 cortaron el cielo nocturno cálido y seco sobre la Ciudad de Panamá a las 12:41 de la madrugada del 20 de diciembre de 1989, pocos imaginaron que marcaría el inicio del expansivo momento unipolar de Estados Unidos.

En las horas siguientes, más de 20,000 tropas estadounidenses llevaron a cabo una invasión rápida y violenta de un estado soberano para derrocar al incómodo y corrupto régimen del general Manuel Antonio Noriega, quien había avergonzado y desafiado a los responsables políticos estadounidenses durante años.

Ahora casi olvidada, esta invasión —bautizada con el nombre trivial y hasta cínico de “Operación JUST CAUSE”— marcó un paso inicial, pero crucial, hacia las “guerras eternas” de hoy. Liberados de las restricciones aterradoras, pero disciplinantes, de la Guerra Fría, los líderes estadounidenses ya no estaban limitados por potencias rivales, y la percepción misma del éxito de la Operación JUST CAUSE ayudaría a moldear sus decisiones futuras.

Concebida como el hijo ilegítimo del coqueteo de Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX con el imperialismo regional y las teorías navales del almirante estadounidense Alfred Thayer Mahan, Panamá y su canal han ejercido durante mucho tiempo una influencia significativa sobre la estrategia y la política interna de Estados Unidos. Un relato más completo de la relación entre Estados Unidos y Panamá está más allá del alcance de este ensayo, pero la hipocresía y la mala fe de ambas partes en esta saga tragicómica tienen pocos equivalentes, incluso en los anales de la política hemisférica estadounidense.

El Tratado del Canal de Panamá de 1977 fue ratificado en medio de una feroz oposición republicana, y preveía una transición de 22 años durante la cual habría una administración híbrida de la Zona del Canal. Para 1989, esto resultó en un mosaico desconcertante de instalaciones militares estadounidenses y de las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF, por sus siglas en inglés) intercaladas y colindantes entre sí a lo largo del istmo. Estados Unidos se reservó el derecho del tratado de intervenir militarmente para proteger el canal.

Sin embargo, el acuerdo se basaba en la suposición de buenas relaciones entre los firmantes, una proposición dudosa incluso bajo el régimen panameño nacionalista pero pragmático de Omar Torrijos. Cuando el caricaturescamente engañoso Manuel Noriega asumió el poder de facto en Panamá tras la muerte de Torrijos en 1981, inicialmente aprovechó el apoyo a las políticas de Reagan en Centroamérica para ocultar sus crecientes lazos con carteles de drogas y otros adversarios. Esta incómoda relación terminó cuando la acusación de Noriega en 1987 por cargos federales de narcotráfico marcó un giro hostil en las relaciones.

Noriega rápidamente se convirtió en un lastre político para las administraciones de Reagan y George H.W. Bush. Los candidatos anti-Noriega ganaron decisivamente las elecciones en mayo de 1989, solo para que las milicias del régimen anularan violentamente los resultados. Las sanciones estadounidenses, de carácter performativo, causaron un daño considerable a la población, pero hicieron poco para desbancar a Noriega, quien también resistió dos intentos de golpe de estado en 1988 y 1989.

Durante el último intento, con Noriega en custodia de los golpistas, las fuerzas estadounidenses sellaron dos de las tres rutas que conducían al Cuartel General de las PDF (“La Comandancia”) en la Ciudad de Panamá, pero no lograron establecer un tercer bloqueo, permitiendo que las fuerzas leales derrotaran el golpe, rescataran a Noriega e infligieran una humillante derrota a la administración Bush.

A medida que las tensiones se disparaban, los preparativos militares estadounidenses se aceleraron y evolucionaron desde una operación de “captura” de fuerzas especiales dirigida personalmente contra Noriega hacia un ataque masivo diseñado para destruir las PDF y desarraigar el régimen en su totalidad.

Cuando tropas de las PDF mataron a un infante de marina estadounidense en un puesto de control en la Ciudad de Panamá y detuvieron y brutalizaron a otra familia estadounidense, Bush actuó. Miles de tropas estadounidenses llevaron a cabo un ataque nocturno aplastante y agresivo, logrando una sorpresa total y destruyendo efectivamente las PDF al amanecer. Tras esconderse durante varios días, Noriega se vio obligado a huir, buscando refugio en la Nunciatura Apostólica. La resistencia se desvaneció rápidamente, y Noriega fue extraditado a Estados Unidos tras varios días de negociaciones.

Los vencedores negados en las elecciones de mayo asumieron las riendas del poder. En las semanas siguientes, la mayoría de las tropas estadounidenses regresaron a casa, aunque las unidades en Panamá enfrentaron una oleada masiva de crímenes y erradicaron focos de partidarios de Noriega. Veintitrés soldados estadounidenses murieron. Las estimaciones de bajas panameñas están envueltas en controversia, con SOUTHCOM estimando que murieron 314 soldados de las PDF, junto con 202 civiles, y fuentes de izquierda citando un mayor número de víctimas civiles.

Para Estados Unidos, JUST CAUSE fue en ese momento un éxito claro. Una operación militar rápida, decisiva y de bajo costo puso fin a una serie de fracasos diplomáticos y políticos que habían sido humillantes durante años. La invasión fue una prueba de concepto importante como una de las primeras escaramuzas libradas tras la aprobación de la Ley Goldwater-Nichols de 1986, que estableció nuevos “Comandos Regionales” unificados.

También marcó un punto de inflexión táctico: durante más de 200 años, las fuerzas terrestres estadounidenses habían seguido un patrón claramente “alimentado por energía solar” de operar durante el día y atrincherarse por la noche. En Panamá, las tropas estadounidenses surgieron como combatientes nocturnos letales y efectivos. La Fuerza de Voluntarios —cuyo desempeño en las décadas de 1970 y principios de los 80 había sido, en el mejor de los casos, inestable— finalmente parecía ofrecer las capacidades que sus primeros defensores habían imaginado.

Estratégicamente, sin embargo, la invasión de Panamá no ha envejecido tan bien. En retrospectiva, parece que los responsables políticos extrajeron una serie de lecciones iniciales subóptimas de esta aventura, que luego fueron amplificadas por la mucho mayor Guerra del Golfo de 1991.

Primero, los líderes estadounidenses fueron seducidos por las bajas pérdidas, la popularidad doméstica y el rápido éxito logrado primero en Panamá y luego repetido en TORMENTA DEL DESIERTO. Estas dos operaciones permitieron un recálculo estratégico de los costos y beneficios percibidos de la acción militar y elevaron el atractivo relativo de las opciones militares. Incluso antes de los ataques del 11 de septiembre, la mayor demanda de los responsables políticos por soluciones “cinéticas” a lo largo de los años 90 condujo a un aumento drástico en la actividad militar.

Segundo, la invasión de Panamá fue claramente un “falso positivo” para la eficacia de las operaciones de cambio de régimen. La rápida y políticamente aséptica eliminación de un gobierno hostil, y la facilidad con la que Estados Unidos instaló uno nuevo, incentivaron a los responsables políticos hacia demandas maximalistas, socavando incrementalmente el arduo y emocionalmente insatisfactorio trabajo de la diplomacia.

Pero la versión “resumida” de la operación que adoptó la comunidad política generalmente ignoró las ventajas únicas que el ejército estadounidense disfrutó en Panamá, como la sólida inteligencia obtenida de una presencia de ochenta años, la abrumadora impopularidad de Noriega entre los panameños y la existencia de un gobierno alternativo legítimo.

Finalmente, el rápido éxito de la invasión y la facilidad con la que eliminó un problema político feo y vergonzoso para Estados Unidos (Noriega) fomentó una planificación política que subestimó o incluso eliminó la necesidad de planificar un compromiso político post-conflicto complicado. Esto no es sorprendente: el éxito militar es limpio y popular; la diplomacia es dura y agotadora. Retroactivamente, devaluamos el tener una opción política viable, legítima e indígena en Panamá.

Por contraste, cuando entramos en Afganistán y más tarde en Irak, el rápido éxito militar fue seguido por un vacío político y luego por caos y violencia.

El cofundador de Microsoft, Bill Gates, dijo una vez que “el éxito es un pésimo maestro. Seduce a las personas a pensar que no pueden perder.” Esto fue ciertamente el caso de la Operación JUST CAUSE. Al mirar atrás en décadas de conflicto perpetuo y considerar el camino que nos trajo hasta aquí, es difícil ver la invasión de Panamá como algo más que un éxito temprano que posteriormente ayudó a enseñar a los responsables políticos una serie de lecciones muy dudosas.

Y como cualquier viajero pre-GPS recuerda, es difícil recuperarse de un giro equivocado temprano, especialmente cuando los errores solo se hacen evidentes millas más adelante en el camino.

Publicado originalmente por Responsible Statecraft