Quasi nessuno se lo aspettava, eppure era prevedibile: la Cina è entrata nella competizione globale della IA ed ha intenzione di vincere.
La Cina prende le misure
Le aziende cinesi nel campo dell’IA mirano a ottenere successo nello stesso modo in cui le aziende cinesi nei settori delle auto elettriche, delle energie rinnovabili e della biofarmaceutica stanno conquistando il mercato: cambiando radicalmente l’economia di questi settori. In altre parole, puntano a superare la concorrenza rendendo l’adozione dell’IA su larga scala e a basso costo, eliminando così i rivali che operano con modelli di business ad alto costo e margine elevato.
Dal 2018, il governo degli Stati Uniti ha cercato di ostacolare lo sviluppo dell’intelligenza artificiale cinese, imponendo restrizioni sulle esportazioni di chip e vietando l’accesso ai modelli di IA più avanzati creati negli Stati Uniti. Il lancio di DeepSeek ha interrotto questo blocco, dimostrando la resilienza e la capacità di innovazione della Cina.
Successivamente, gli Stati Uniti hanno iniziato a escludere DeepSeek dalle agenzie governative, mentre OpenAI sta facendo pressione affinché venga bandito su larga scala negli Stati Uniti. È anche possibile che il governo statunitense eserciti pressione sui suoi alleati per imporre restrizioni su DeepSeek, come già accaduto con Huawei. Altre aziende cinesi di IA potrebbero presto affrontare restrizioni simili.
La risposta delle aziende cinesi è interessante. Dal lancio di DeepSeek, c’è stato un flusso di nuovi modelli di IA ad alte prestazioni dalla Cina, come Qwen di Alibaba, Doubao di ByteDance, Hunyuan di Tencent e Ernie di Baidu. A differenza dei concorrenti statunitensi, questi modelli sono open source e gratuiti: vengono messi a disposizione di chiunque nel mondo, per essere scaricati, modificati e integrati. Ma perché le aziende cinesi adottano questa strategia?
Dal lancio di ChatGPT nel novembre 2022, i principali attori tecnologici statunitensi come OpenAI, Microsoft, Google e Meta hanno seguito una strategia simile: hanno accumulato i chip AI più avanzati di Nvidia, investito enormi risorse in data center, sviluppato modelli di linguaggio proprietari e chiusi, e applicato alte tariffe di abbonamento o licenza per monetizzare i loro prodotti.
Queste aziende trattano l’IA come una risorsa esclusiva, limitando l’accesso ai loro modelli più potenti attraverso paywall. OpenAI, Google DeepMind e Anthropic limitano l’accesso ai loro modelli più avanzati, offrendoli solo tramite abbonamenti a pagamento o contratti aziendali. Questi programmi di IA sono valutati in miliardi di dollari, con gli investitori che si aspettano enormi ritorni economici.
In pratica, l’investimento in IA delle aziende della Silicon Valley si basa su un modello di business ad alto costo e alto margine, protetto da un fossato di proprietà intellettuale. Il modello è ulteriormente supportato dai costi proibitivi per l’accesso alle risorse di calcolo, che sono accessibili solo ai giganti della tecnologia più ricchi, e che impediscono efficacemente la concorrenza.
La strategia cinese, invece, è esattamente opposta. Mentre le risorse di calcolo avanzate sono difficili da ottenere, anche le grandi aziende cinesi sono costrette a sviluppare soluzioni innovative per creare modelli ad alte prestazioni senza ricorrere ai chip più avanzati. Invece di puntare sull’elaborazione grezza, le aziende cinesi si concentrano sull’ingegneria intelligente e sull’ottimizzazione degli algoritmi per sviluppare i loro modelli di IA. Poiché i loro modelli stanno iniziando a raggiungere il livello di quelli statunitensi, le aziende hanno deciso di rendere i loro prodotti open source per condividere le risorse con gli sviluppatori di tutto il mondo e accelerare i miglioramenti.
Questo approccio offre numerosi vantaggi:
- Bassa dipendenza dai chip AI avanzati
- Minori necessità di investimenti in capitale (capex)
- Decentralizzazione dello sviluppo per sfruttare il talento globale nell’IA
- Opportunità per gli sviluppatori che hanno accesso a chip più avanzati di contribuire al perfezionamento del modello
- Iterazioni più veloci: l’IA avanza attraverso il miglioramento continuo, e ogni nuova versione si basa sulla precedente per perfezionare le capacità e migliorare l’efficienza.
Grazie all’open source, le aziende cinesi stanno creando un ecosistema in cui gli sviluppatori di tutto il mondo possono contribuire al miglioramento dei modelli, senza dover sostenere tutti i costi di sviluppo.
Un simile approccio potrebbe trasformare profondamente l’economia dell’IA. Se i modelli open source cinesi raggiungessero la stessa potenza di quelli proprietari statunitensi, il modello di business che si basa sulla monetizzazione dei modelli di IA verrebbe messo in discussione. Perché pagare per modelli chiusi quando esistono alternative gratuite, aperte e altrettanto potenti?
Rendendo gratuiti e accessibili i modelli fondamentali di IA, le aziende cinesi potrebbero distruggere il modello di business a pagamento basato su sistemi chiusi e proprietari, che si fondano su enormi investimenti in capitale. Un simile approccio, per di più, ridurrebbe l’importanza del controllo sui chip e annullerebbe i vantaggi economici delle aziende statunitensi di IA.
Naturalmente, il modello open source gratuito non è un obiettivo di per sé, ma piuttosto una parte di una strategia più ampia. L’obiettivo finale delle aziende cinesi è spostare l’IA dai modelli fondamentali alle applicazioni, settori in cui la Cina ha vantaggi concreti, come i dati e il mercato. La monetizzazione avverrà a livello di applicazione man mano che l’IA sarà integrata nei vari settori e casi d’uso per i consumatori.
Invece di guadagnare con i modelli di IA, le aziende cinesi genereranno profitti vendendo soluzioni di IA, costruendo intelligenza artificiale integrata e incorporando l’IA in beni e servizi di consumo. Ci sono enormi opportunità di profitto in aree come i robot umanoidi, la guida autonoma, le infrastrutture intelligenti, le applicazioni industriali, sanitarie e molto altro.
Il governo cinese sta già accelerando l’applicazione dell’IA nelle sue aziende statali, dai settori delle telecomunicazioni e delle banche, ai porti, all’energia, ai servizi pubblici come ospedali, scuole e uffici governativi. Anche le aziende private nei settori automobilistico, elettronico, farmaceutico e dei beni di consumo stanno adottando l’IA. Una volta che l’adozione sarà diffusa, l’IA sarà onnipresente e accessibile a tutti.
La natura open source dei modelli di IA cinesi stimolerà la concorrenza a livello globale, creando un ambiente di sviluppo equo. La Cina punta a trarre il massimo vantaggio da questa situazione, grazie al suo mercato enorme e ai dati che sono fondamentali per sviluppare le migliori applicazioni.
Se la Cina dovesse riuscire in questo intento, il suo successo nell’IA rappresenterebbe una vittoria simile a quella ottenuta nel settore dei veicoli elettrici, dove ha “cambiato corsia” e ha battuto la concorrenza con un approccio più agile e innovativo.
DeepSeek come minaccia
Da quando DeepSeek ha scatenato un’ondata globale nell’intelligenza artificiale, la narrazione statunitense sulla “minaccia cinese” ha subito un’evoluzione. Dalle notizie sul divieto imposto dal Dipartimento del Commercio degli USA all’uso di DeepSeek nei dispositivi governativi, alle dichiarazioni del Segretario al Commercio, Howard Lutnick, che chiede restrizioni più rigide sui modelli open source di IA, specialmente quelli cinesi, gli Stati Uniti stanno ampliando le loro strategie di contenimento anche nel settore dell’IA. Così è nata una nuova variante della “minaccia cinese”: la “minaccia dell’IA cinese”.
Washington ha già inserito 80 aziende nella sua lista di controllo delle esportazioni, oltre 50 delle quali con sede in Cina, accusandole di cercare avanzate competenze in supercalcolo, IA e tecnologia quantistica per applicazioni militari. Inoltre, il rapporto annuale dell’intelligence statunitense sulle minacce globali, pubblicato martedì, sostiene che Pechino starebbe sviluppando modelli linguistici per diffondere fake news e mira a superare gli USA come potenza leader nell’IA entro il 2030.
Certamente non è un caso: ogni progresso tecnologico della Cina, negli ultimi anni, è stato accolto con allarmi da parte statunitense. La logica di fondo è chiara: la Cina non deve prevalere. Non appena Pechino mostra segni di avanzamento in un settore strategico, viene immediatamente etichettata come una minaccia, seguita da misure restrittive.
Guardando al passato, gli Stati Uniti hanno già limitato l’accesso delle aziende cinesi al loro mercato nei settori delle batterie e dei veicoli elettrici, ma le difficoltà tecnologiche interne hanno impedito loro di recuperare terreno. Ora, la stessa strategia viene applicata all’IA. Dall’imposizione di divieti sulla vendita di chip alle aziende cinesi alle pressioni sui propri alleati affinché aderiscano alle restrizioni, ogni azione mira a escludere la Cina dal sistema tecnologico globale. Tuttavia, la storia dimostra che questi blocchi non solo non hanno funzionato, ma hanno spesso prodotto l’effetto opposto, stimolando l’innovazione cinese e destabilizzando le catene di approvvigionamento internazionali.
Oltre a modificare la propria narrativa anti-cinese, le restrizioni statunitensi rischiano di ritorcersi contro gli stessi Stati Uniti. I blocchi spingeranno le aziende cinesi a intensificare la ricerca indipendente, accelerando la loro autonomia tecnologica. La “minaccia dell’IA cinese” è in realtà un riflesso dell’insicurezza americana e del timore di perdere il primato in questo settore.
Il progresso dell’IA dipende dalla cooperazione globale. Gli Stati Uniti insistono nel trasformare l’IA in una questione geopolitica, promuovendo isolamento e divisione, arrivando persino a costruire una sorta di “cortina di ferro tecnologica”.
L’intelligenza artificiale potrebbe non solo destabilizzare il mercato del lavoro cinese, ma anche mettere sotto pressione i suoi sistemi energetici e infrastrutturali. Nonostante la riluttanza delle grandi aziende tecnologiche a riconoscere il problema – e ancor meno a rivelare il consumo energetico dei propri data center – l’IA, in particolare i modelli di linguaggio di grandi dimensioni (LLM), richiede enormi quantità di risorse naturali ed energia. Secondo le previsioni dell’Agenzia Internazionale dell’Energia (IEA), entro il 2026 i data center in Cina rappresenteranno quasi il 6% della domanda totale di elettricità del paese. La produzione di energia e il raffreddamento di queste strutture richiedono ingenti volumi d’acqua. China Water Risk, un’organizzazione con sede a Hong Kong, stima che il consumo idrico complessivo dei data center cinesi potrebbe superare i 3 miliardi di metri cubi entro il 2030, un valore paragonabile al consumo idrico annuo dell’intera popolazione di Singapore. La cosiddetta “guerra dei cento modelli di IA” in Cina potrebbe portare a una competizione eccessiva per risorse di calcolo già limitate, mettendo il Paese in cattiva luce per le questioni ecologiche..
Conciliare le ambizioni legate all’IA con gli obiettivi climatici rappresenta una sfida colossale per Pechino. La Cina punta a raggiungere il picco delle emissioni di CO2 entro il 2030, adottando una strategia di riduzione basata su due pilastri: invece di limitarsi a contenere il consumo energetico, il governo mira a controllare sia l’intensità di carbonio per unità di PIL sia le emissioni totali di gas serra. Nonostante la Cina sia leader mondiale nella produzione di energia rinnovabile, fattori socioeconomici e ostacoli strutturali alla rete elettrica fanno sì che il carbone rappresenti ancora i due terzi del mix energetico nazionale. Con l’espansione accelerata delle infrastrutture di calcolo per supportare la crescente domanda di LLM, esiste il rischio che i sistemi energetici del paese non riescano a stare al passo con il boom dell’IA. Per mitigare questo problema, il governo sta trasferendo data center e hub computazionali verso fonti di energia più pulite ed economiche, introducendo standard più rigorosi sull’intensità energetica e migliorando il coordinamento nell’uso delle risorse di calcolo.
Tuttavia, l’IA potrebbe anche offrire opportunità per il settore energetico cinese. Il concetto di “cervello energetico intelligente” sta guadagnando popolarità tra i decisori politici e i ricercatori legati allo Stato, che promuovono l’integrazione tra potenza di calcolo, intelligenza artificiale ed economia dell’energia. Un progetto guidato dal governo, il sistema Tianshu-1, ha ridotto il consumo energetico di oltre il 15% grazie all’uso di IA e big data per la previsione, gestione e manutenzione delle reti elettriche. Anche gli sviluppatori cinesi di LLM stanno cercando di sfruttare questa opportunità, puntando a nuovi clienti e progettando modelli specifici per applicazioni industriali. Ad esempio, China Southern Power Grid ha collaborato con Baidu per sviluppare modelli di intelligenza artificiale per il settore energetico. Tuttavia, il successo di queste iniziative non è scontato.
Queste sfide interne sono aggravate da fattori esterni, in particolare dalla dipendenza della Cina dalla tecnologia dei semiconduttori statunitensi per lo sviluppo dell’IA. La competizione tra Cina e Stati Uniti in questo campo ha assunto le caratteristiche di una vera e propria “corsa agli armamenti tecnologici”. Nell’ottobre 2022, l’amministrazione Biden ha introdotto restrizioni all’esportazione di semiconduttori avanzati verso la Cina, compresi i più moderni processori grafici (GPU), fondamentali per l’elaborazione dei modelli di machine learning. Tali restrizioni includono anche gli strumenti, il software e le competenze necessarie per produrre chip all’avanguardia. Queste misure, motivate dalla strategia cinese di fusione tra ambiti militari e civili e dall’uso dell’IA in programmi di sorveglianza autoritaria, sono state ulteriormente inasprite nell’ottobre 2023, con ulteriori strette previste in futuro.
Le limitazioni statunitensi, che hanno un’applicazione extraterritoriale, complicano ulteriormente la gestione energetica cinese, poiché le aziende locali sono costrette a impiegare una maggiore quantità di chip più datati e meno efficienti per le attività di intelligenza artificiale. Il CEO di DeepSeek, uno sviluppatore cinese di LLM, ha ammesso che i modelli nazionali richiedono quattro volte le risorse computazionali rispetto a quelli statunitensi, pur restando indietro di una generazione in termini di prestazioni. Uno studio condotto da ricercatori della Yale University ha stimato che se la Cina potesse utilizzare i chip vietati dalle restrizioni, il risparmio energetico risultante sarebbe equivalente al consumo annuo di energia di 12.000-67.000 famiglie americane. Inoltre, il protezionismo riduce le possibilità di miglioramenti algoritmici, rischiando di causare sprechi energetici per un valore equivalente al consumo di 1,8 milioni di abitazioni statunitensi, sia in Cina che negli USA.
Sebbene il consolidamento del settore cinese dell’IA generativa sia ancora lontano, numerose aziende competono per risorse computazionali limitate. Alcuni laboratori accademici e aziendali stanno però esplorando alternative più efficienti, come l’intelligenza ispirata al funzionamento del cervello. I modelli neuromorfici, basati su strutture cerebrali e meno dispendiosi in termini energetici, rappresentano una prospettiva promettente a livello globale, e la Cina sta facendo progressi significativi in questo campo. Tuttavia, nel contesto della feroce competizione geopolitica per sviluppare modelli sempre più avanzati, è improbabile che il paese riveda radicalmente la sua strategia di sviluppo dell’IA, che attualmente appare poco efficiente.
Cosa potrebbe significare l’IA cinese per l’Europa
Nonostante le difficoltà, la Cina rimane il principale concorrente degli Stati Uniti nella corsa all’IA. Per i responsabili politici, le aziende e la società civile in Europa, ignorare il crescente ecosistema tecnologico cinese non è più un’opzione, specialmente considerando i progressi verso sistemi di IA all’avanguardia. Nel definire la propria strategia tecnologica globale, l’Europa deve affrontare due priorità fondamentali.
In primo luogo, come evidenziato da ricerche del MERICS, i legami tra gli ecosistemi dell’IA europeo e cinese sono più profondi di quanto spesso si pensi, in particolare grazie alla collaborazione nella ricerca. Tuttavia, l’approccio centralizzato della Cina, i suoi obiettivi geopolitici e le sue ambizioni di leadership nel settore rendono necessaria una strategia basata sulla valutazione dei rischi nelle collaborazioni con aziende, università e istituzioni di ricerca cinesi. Le politiche statunitensi, che talvolta hanno effetti extraterritoriali, complicano ulteriormente l’equilibrio tra sicurezza nazionale, sviluppo tecnologico etico e competitività. In questo scenario, i governi europei devono non solo incentivare l’innovazione nell’IA, ma anche proteggere il talento locale e le tecnologie strategiche dall’influenza delle grandi aziende americane e cinesi.
In secondo luogo, l’Europa deve definire una visione chiara su come relazionarsi con la Cina nella governance globale dell’IA. Il governo cinese ha introdotto alcune delle normative più ambiziose al mondo in materia di intelligenza artificiale e sta perseguendo una diplomazia attiva su due fronti: da un lato, si presenta come leader del mondo in via di sviluppo, dall’altro, collabora con l’Occidente su questioni legate alla sicurezza e ai rischi dell’IA.
Malgrado le divergenze, sono in corso colloqui bilaterali con gli Stati Uniti su questi temi. La Cina ha inoltre firmato la Dichiarazione di Bletchley, emersa dal vertice sulla sicurezza dell’IA ospitato dal Regno Unito nel 2023. A parte poche eccezioni, l’Unione Europea ha finora mostrato scarso interesse nel superare le differenze politiche e valoriali per comprendere meglio e, se necessario, collaborare con l’approccio cinese alla regolamentazione dell’IA.
La vera minaccia non è l’avanzamento tecnologico della Cina, ma il tentativo statunitense ed europeo di ostacolare l’innovazione mondiale per ragioni politiche.
